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Un equipo de investigadores estadounidenses aseguró que la superficie excesivamente oscura del planeta Mercurio se debe al polvo de carbono de los cometas que han estado pasado a lo largo de miles de millones de años.
En promedio, el planeta es mucho más oscuro que su vecino sin aire más cercano, la Luna; aunque se sabe que los cuerpos sin atmósfera oscurecen por los impactos de micrometeoritos y el bombardeo del viento solar, procesos que crean una fina capa de nanopartículas de hierro.
No obstante, los datos espectrales procedentes del Mercurio sugieren que su superficie contiene muy poco material ferroso, insuficiente para explicar su apariencia oscura, expresó el líder del estudio, Peter Schultz.
La investigación, en la que participó la Universidad de Brown, en Rhode Island, expone que a medida que los cometas se aproximan al vecindario del planeta más próximo al Sol, empiezan a menudo a descomponerse.
La profesora Megan Bruck, coautora del texto, afirmó que el polvo cometario está compuesto por 25 por ciento de carbono, así que Mercurio estaría expuesto a un bombardeo continuo y abundante de ese elemento.
Una serie de experimentos se efectuaron en instalaciones de la NASA con un cañón especial para reproducir, a menor escala, los efectos de impactos de objetos celestes, y dieron resultados que concuerdan con esa explicación.
Los expertos utilizaron un modelo de llegada de material por impactos y una estimación conocida del flujo de micrometeoritos en el planeta, para calcular cuán frecuentemente impactaría material cometario sobre él, cuánto carbono se pegaría a la superficie, y cuánto sería arrojado de nuevo al espacio.
Los cálculos del grupo sugirieron que después de miles de millones de años Mercurio debería tener entre tres y seis por ciento del elemento en su atmósfera.
Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar, forma parte de los denominados planetas interiores o rocosos, y carece de satélites; se ha podido conocer mucho más sobre él a partir del lanzamiento de la sonda planetaria Mariner 10 en noviembre de 1973.
